꿀벌에게는 힘든 한 해였고, 양봉가들에게는 더욱 힘든 한 해였습니다. 네브래스카를 포함한 미국 전역의 양봉가들은 벌들을 겨울에서 꺼내다가 벌집 전체가 죽어 있는 것을 발견했습니다. 전문가들은 그 이유를 아직 밝혀내지 못했습니다.

꿀벌 연구 및 교육 비영리 단체인  프로젝트 아피스(Project Apis m.) 는 최근 전국 양봉가들을 대상으로 군집 손실을 측정하는 설문조사를 실시했습니다.  지난달 데이터 분석 결과 약 160만 개의 군집이 손실된 것으로 나타났습니다.

조사에 따르면 네브래스카 양봉업자들은 약 10,000개의 벌집을 잃었는데, 이는 상업용 벌집의 약 67%에 해당합니다.

브래드 플랜츠는 모스 블러프에서 컨트리 로드 팜스라는 소규모 양봉 사업을 운영하고 있습니다. 그는 올해 벌집의 72%를 잃었습니다.

"2월 중순에 가서 확인해 보니, 겨울에 길러둔 22마리 중 살아남은 건 겨우 여섯 마리뿐이었어요." 플랜츠는 말했다. "그리고 그 여섯 마리 중 제대로 된 건 네 마리뿐이었어요."

플랜츠는 양봉업에 종사한 지 7년 동안 이런 일을 한 번도 경험한 적이 없습니다.

"배가 터질 것 같아요." 플랜츠가 말했다. "하지만 다시 일어서서 계속 앞으로 나아가야 해요."

손실을 이해하고자 플랜츠는 네브래스카-링컨 대학의 꿀벌 연구실을 운영하는 꿀벌 건강 전문가인 주디 우-스마트 박사에게 전화를 걸었습니다.

부교수이자 전문가인 우-스마트는 중서부 지역에서 4,000명이 넘는 양봉가들을 교육하고 있습니다. 그녀는 양봉가들이 겨울 동안 벌의 약 30%를 잃는 것은 정상적인 현상이며, 소규모 양봉가나 취미 양봉가들은 더 큰 손실을 입는 경우가 있다고 말했습니다. 올해는 경험이 풍부한 상업 양봉가들도 큰 타격을 입었습니다.

"더 큰 손실은 저희의 상업 담당자들, 즉 진드기, 해충, 질병을 매우 잘 관리해 온 숙련된 양봉가들에 의해 보고되고 있습니다."라고 우-스마트는 말했습니다. "분명히 우리가 더 깊이 살펴봐야 할 부분이 있는데, 이는 단순한 관리 차원을 넘어서는 문제입니다."

모든 양봉가가 영향을 받은 것은 아니지만, 영향을 받은 사람들이 뭔가 잘못을 저질렀다는 뜻은 아니라고 우-스마트는 말했다.

"이런 손실은 예측하기 매우 어렵습니다."라고 우-스마트는 말했다. "모든 것을 잘 관리한다고 해도 이런 손실로부터 완전히 보호받을 수 있는 것은 아닙니다."

양봉가들은 과학자들과 샘플을 공유해 잠재적 원인을 조사할 수 있었지만, 답은 아직 몇 주 뒤에나 나올 수 있다.

플랜츠는 이용 가능한 자금이 부족해 대응이 지연되고 있다고 밝혔다.

플랜츠는 "전문 지식을 갖추고 전국적인 조율을 담당해야 할 단체는 USDA입니다."라고 말했습니다. "하지만 안타깝게도 현재 워싱턴에서 벌어지고 있는 일 때문에 USDA의 손발이 묶여 있고, 자금 지원도 받지 못하고 있습니다."

USDA를 포함한 정부 기관 예산 삭감으로 인해   군집 폐사에 대한 긴급 대응을 조율하는 데 어려움이 있습니다.  연방 정부 지원금 동결  또한 연구자들의 신규 연구 또는 기존 연구 수행 능력에 영향을 미쳤습니다.

USDA 실험실은 대규모 상업적 운영이 이루어지는 주에서 채취한 샘플에 주목하고 있는 반면, UNL Bee Lab은 중서부 지역의 샘플을 테스트하고 있습니다.

"우리 업계는 정치적으로 벌어지는 온갖 엉뚱한 일들로 인해 다소 어려움을 겪고 있습니다."라고 우-스마트는 말했다. "그 결과 자금 지원이 중단되고 이런 종류의 연구를 위한 보조금을 신청할 수 있는 능력도 제한됩니다. 우리는 자비로 연구를 진행하고 있습니다."

Apis 프로젝트 에서는 벌의 죽음으로 인해 양봉 산업이 6억 달러의 경제적 타격을 입을 것으로 추정합니다 .  이 수치는 수분 계약으로 인한 수익 손실, 꿀 수입 손실, 군집 교체 비용을 바탕으로 한 것입니다.

Project Apis m.의 대표이사인 다니엘 다우니는 농업  산업에 꿀벌이 제공하는 수분 서비스를 대체할 수 있는 것은 없다고 말했습니다.

다우니는 "우리의 식량을 수분하는 이동식 자원은 매우 특별한 산업이며, 이러한 사업이 실패할 경우 대체 계획이 없습니다."라고 말했습니다.

양봉가들은 종종 농부들에게 수분을 위해 자신의 벌집을 빌려줍니다. 예를 들어,  아몬드는 꿀벌의 수분에 크게 의존하며 , 꿀벌이 없다면 캘리포니아에서 재배되는 아몬드의 생산량은 급격히 감소할 것입니다.

꿀벌 제품과 서비스 자체의 가치는 연간 약 7억 달러  이지만, 꿀벌의 수분 매개 역할은 훨씬 더 광범위한 경제적 영향을 미칩니다.  꿀벌의 수분 매개는  작물 수확량을 증가시키고 작물의 크기와 무게를 증가시킬 수 있기 때문에, 미국 농무부(USDA)는 수분 매개자가 작물 생산에 기여하는 추가 수입을 연간 180억 달러로 평가합니다.

꿀벌은 과일과 채소를 직접 수분하는 것으로 알려져 있지만, 다우니는 수분이 우리 식품 시스템의 다른 많은 부분에 영향을 미친다고 말합니다.

"벌은 씨앗이 필요한 식물의 수분도 담당합니다."라고 다우니는 말했다. "사람들은 잘 생각하지 못하지만, 낙농업과 육류 산업에서 가축 사료로 사용하는 알팔파는 사람들이 건초를 심고 그 가축들을 먹이려면 씨앗이 필요합니다."

다우니는 양봉가들이 벌들처럼 회복력이 뛰어나다고 말합니다. 하지만 군집 폐사 원인에 대한 명확한 해답이 없다면 회복하기 어려울 수 있습니다.

다우니는 "문제는 손실이 계속 증가하고 재건에 필요한 투입 비용이 증가하면서 일부 기업은 유지하지 못할 수도 있다는 것입니다."라고 말했습니다.

그녀는 간단한 설명은 없을 것이라고 말했다.

다우니는 "벌은 매우 복잡한 유기체이고, 넓은 토지 관리에 취약합니다."라고 말했습니다. "벌 한 마리가 수 킬로미터 떨어진 곳에서도 먹이를 찾을 수 있으니, 온갖 종류의 것에 영향을 미칠 수 있다고 상상해 보세요."

우-스마트는 네브래스카의 양봉 산업이 수년간 쇠퇴해 왔다고 말합니다. 네브래스카 농업이 다양성이 낮은 작물을 선택함에 따라 벌들이 양질의 영양분을 섭취하기 어려워지고 있다고 그녀는 말합니다. 벌의 수가 줄어들면서 손실이 증가하고 양봉업자들은 주를 떠나 다른 지역으로 이주합니다.

그녀는 올해는 여전히 비정상적이라고 덧붙였다.

"우리 주에서만 양봉업자들이 거의 1만 개의 벌통을 잃었다고 합니다."라고 우-스마트는 말했습니다. "양봉업자들이 이러한 손실을 회복하는 데는 시간이 걸립니다."

양봉업계는 이전에도 이와 비슷한 상황을 경험한 적이 있습니다.  2006년과 2007년에 군집붕괴현상(CCD)이 발생  했던 것입니다. 양봉가들은 겨울 동안 많은 군집 손실을 겪었습니다. 원인은 밝혀지지 않았지만, 업계는 회복세를 보였습니다.

우-스마트는 살충제가 벌에 미치는 영향을 전문적으로 연구합니다. 그녀는 살충제, 특히 야생 동물 안전 시험을 거치지 않은 혼합물의 과도한 살포가 잠재적인 요인이 될 수 있다고 주장합니다.

"이로 인해 꿀벌이 섭취하는 사료의 양이 실제로 줄어들어 꿀벌이 질병, 해충 및 기타 화학 물질 노출에 덜 강해집니다."라고 우-스마트는 말했습니다.

그녀는 벌의 감소가 인간이 기후 변화에 대응한 결과일 수도 있다고 말했습니다.

"변덕스러운 날씨 패턴이 오히려 일부 해충, 곤충, 잡초를 걷잡을 수 없게 만들고 있습니다."라고 우-스마트는 말했습니다. "그럼 우리는 어떻게 해야 할까요? 다음 단계를 밟아서 살포하고, 화학 약품을 섞어서 제거하려고 노력합니다."

우-스마트는 죽어가는 수분매개자가 지구에 대한 경고 신호라고 말했습니다.

플랜츠는 벌집을 재건하기 위해 노력하고 있습니다. 친구에게서 새 벌을 사서 튼튼한 벌집들을 나눠 키우고 있는데, 내년에도 큰 손실이 있을 거라고 이미 예상하고 있습니다.

"알을 품기도 전에 닭을 세지 마세요." 플랜츠가 말했다. "저는 항상 군체의 30%를 잃을 거라고 생각했기 때문에 올해는 정말 준비가 안 됐어요. 예상치 못한 상황에 대비하는 능력을 키워야겠어요."

새로운 벌집에서 꿀 생산량이 예전만큼 많지 않아 플랜츠의 평소 수익에 타격이 있을 것으로 예상됩니다. 그동안 그는 페이스북 그룹을 운영하여 정보를 공유하고 벌 연구에 대한 지지를 독려하고 있습니다.

플랜츠는 회복의 희망이 여전히 있다고 말한다.

"벌 업계가 올해 무너지지는 않을 겁니다." 플랜츠는 말했다. "저는 미래를 예측하는 데 능숙하지 않아서 언제 재앙이 닥칠지 모릅니다. 1년 후일지, 2년 후일지, 아니면 영원히 닥칠지 저도 모릅니다."