긴 겨울이 지나고 처음으로 정말 따뜻한 날이 밝아오자, 구름 사이로 햇살이 비쳐들자 벌집 안에서 놀라운 일이 벌어집니다. 벌들은 검고 노란 총알처럼 벌집 밖으로 재빨리 나와 쏜살같이 나갔다가 다시 돌아옵니다. 이 행동은 벌들의 정화 비행의 시작을 알립니다. 오랫동안 기다려온 화장실 휴식이라고도 불리는 정화 비행은 군집 생존에 필수적인 요소입니다.

이 벌들은 길고 추운 겨울 동안 몇 주, 때로는 몇 달   동안 배변을 참습니다. 그러니 왜 참는지 스스로에게 묻고 싶을지도 모릅니다. 벌들이 겨울에 이런 비행을 한다면 방향 감각을 잃고 추위에 죽을 위험이 있습니다. 하지만 이 윙윙거리는 벌들은 겨울 동안 온기를 위해 빽빽하게 모여 벌집을 거의 떠나지 않습니다. 벌집의 온기를 유지하는 동안, 그들의 몸은 노폐물을 축적합니다.

클렌징 플라이트에 대한 모든 것

꿀벌은 벌집 청소 비행을 일종의 "집 훈련"으로 사용하여 벌집의 청결을 유지합니다.

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배설물 제거는 벌집 위생뿐만 아니라 질병 예방에도 도움이 됩니다. 정화 비행은  벌들이 몸에서 배설물을 제거하기 위해 하는 짧지만 중요한 여정 이라고 생각해 볼 수 있습니다  . 노스다코타 주립대학교 수분매개자 전문가이자 교수인 줄리아 바우셔 박사는 다음과 같이 말합니다.

"청소 비행은 대부분 꿀벌의 행동입니다. 꿀벌은 둥지에 배설하는 것을 정말 싫어하는데, 특히 보모벌과 같은 일부 개체는 하루 종일 둥지에서 지내다가 청소 비행을 위해서만 둥지를 떠납니다."

대부분의 벌은 가능하면 벌집에 배설하지 않습니다. 벌집 건강에 해로울 수 있기 때문입니다. 벌집에 배설물이 너무 많으면 질병 발생 및 꿀과 밀랍 오염 가능성이 커집니다. 따라서 이러한 위험을 피하기 위해 벌들은 기다립니다. 외부 온도가 올라가면 벌들은 밖으로 나가 용변을 볼 기회를 잡습니다. 이러한 비행은 주로 겨울처럼 장기간 갇혀 있던 상태에서 관찰됩니다. 정화 비행을 할 때는 벌들이 보통 온도가 일정 수준 이상으로 올라갈 때까지 기다립니다. 보통 날씨가 화씨 10~15도 이상으로 올라가면 벌들은 재빨리 밖으로 나갑니다.

꿀벌은 날씨가 그렇게 나쁘지 않을 때까지 기다리다가, 날아가서 똥을 싸고 돌아올 때까지 기다립니다.

노스다코타 주립대학교 수분매개자 전문가이자 교수인 줄리아 바우셔 박사

정화 비행은  벌들에게 꼭 필요한  화장실 휴식뿐만 ​​아니라, 비행 근육을 스트레칭하고 워밍업할 기회도 제공합니다. 오랫동안 거의 움직이지 않던 벌들이 이 비행을 통해 움직일 수 있게 됩니다. 마치 몇 달 동안 가만히 앉아 있다가 오랜만에 하는 스트레칭과 같습니다. 그동안 다른 일벌들은 겨울 동안 벌집에 쌓인 잔해와 죽은 벌들을 치우는 등 집안일을 시작합니다.

어린 벌들은 이 시기에 방향을 파악하고 벌집의 구조와 주변 지형지물을 익힙니다. 이러한 기억은 벌들이 벌집 안팎을 효율적으로 탐색하는 데 도움이 됩니다. 어린 벌, 즉 "새내기"들은 벌집 입구를 점점 넓어지는 원 모양으로 돌면서 주변 환경을 머릿속에 그려보고, 집으로 돌아오는 길을 기억하는 데 도움이 됩니다.

다음은 클렌징 비행의 몇 가지 징후입니다.

• 갑작스러운 활동 폭발:  짧은 시간 내에 벌들이 빠르게 윙윙거리며 벌집에서 나와 벌집으로 돌아오는 모습이 보입니다.
• 이상한 비행 경로:  꽃을 찾아 직접 날아가는 대신 꿀벌은 배설물을 배출할 때 지그재그로 날아다니거나 맴돌거나 맴돌아 다닙니다.
• 노란색 또는 갈색 배설물:  눈이나 벌통 상자 주변에 작은 점이 나타날 수 있습니다.

클렌징 플라이트가 어떤 모습인지 궁금하세요?  이 영상을 확인해 보세요 .

작은 비행: 큰 목적

양봉 산업은 양봉업이라고도 불린다.

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꿀벌은 꿀을 운반하는 '꿀 위'라는 특수 기관을 가지고 있지만, 소화는 하지 않습니다. 꿀벌의 진정한 소화는 중장에서 시작됩니다. 결국 벌의 배설물은 직장에 저장되는데, 직장은 배설물을 오랫동안 보관할 수 있습니다. 이는 특히 추운 겨울철에 유용합니다.

바우셔 박사는 꿀벌이 배설을 위해 벌집을 떠나야 한다고 설명합니다. 이는 꿀벌이 같은 둥지를 재사용하기 때문에 유용한 특수한 특성입니다. 따라서 꿀벌은 둥지를 깨끗하게 유지해야 합니다. 꿀벌은 같은 둥지를 오랫동안 재사용하기 때문에 위생 관리가 공동체 전체의 관심사입니다. 반면, 잎절단벌( Megachilidae )과 같은 많은 단독생활을 하는 벌들은 이와 같은 위생 관리가 필요하지 않습니다. 바우셔 박사는 "단독생활을 하는 벌들은 벌집에서 여러 가족을 키우지 않습니다."라고 덧붙입니다. "단독생활을 하는 벌들은 사회성도 부족하고, 대부분의 시간을 밖에서 보내기 때문에 배변 습관이 자주 관찰되지 않습니다."

겨울에 밖으로 날아다니는 것은 벌들에게 해로울 수 있기 때문에, 벌들은 대부분 벌집 안에 옹기종기 모여 몸을 진동시키며 무리를 따뜻하게 유지합니다. 하지만 겨울이 길어지면 배설물이 쌓여  벌들이 병들 수 있습니다 .

독거벌 vs. 꿀벌

단독으로 생활하는 벌은 개별적으로 살고 번식합니다.

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꿀벌은 일반적으로 군집으로 월동하지만, 단독으로 생활하는 성충은 죽습니다. 단독으로 생활하는 다음 세대의 벌은 보통 유충으로 월동합니다. 유충은 변태를 거쳐 봄쯤 되어서야 성충으로 변합니다. 흥미롭게도, 꿀벌은 동면과 같은 상태에 빠지지 않고 겨울 내내 벌집 안에서 활동하기 때문에 정화 비행이 필수적입니다.

"정화 비행은 전형적인 겨울철 현상입니다."라고 바우셔는 설명합니다. "꿀벌들은 날씨가 그렇게 나쁘지 않을 때까지, 날아다니고, 배설하고, 돌아올 때까지 기다리려고 합니다."

유충일 때 모든 벌은 배설을 합니다. 심지어 단독으로 사는 벌도 마찬가지입니다. 그러나 단독으로 사는 벌의 유충은 세포 내에서 배설을 합니다. "벌은 변태를 하기 전에 장내 노폐물을 제거하기 위해 배설을 합니다. 이 과정에서 장의 상당 부분이 재형성됩니다."라고 바우셔 박사는 덧붙입니다.

클렌징 플라이트 vs. 노제마

정화 비행은 벌집 내 질병 예방에 중요한 역할을 합니다. 주목해야 할 중요한 감염 중 하나는  비위생적인 환경에서 번성하는 미포자충류인 노제마 (Nosema) 입니다 . 이 기생충은 벌의 장 내벽을 침범하여 면역 체계를 약화시킵니다. 이 감염의 가장 위험한 측면은 이러한 병원균이 벌의 장 내에 이미 존재하는 경우가 많다는 것입니다. 노제마에 노제마가 많이 축적되면 병원균이 빠르게 증식할 수 있습니다.

2021년 연구에 따르면 겨울철 장기간의 격리는 장내 노제마 포자량 증가와 직접적인 관련이 있는 것으로 나타났습니다.  노제마 포자가 규칙적으로 배출되지 않으면 소화관에 남아 벌집을 오염시킬 수 있습니다. 이 감염의 경고 신호로는 벌집 내부에 갈색 줄무늬가 나타나는 것이 있는데, 이는 벌들이 이질에 시달리고 있음을 나타낼 수 있습니다. 감염이 심해지면 전체 군집이 붕괴될 수 있습니다. 이러한 이유로 정화 비행은 자연적인 질병 관리 전략으로 작용합니다. 벌집 밖으로 배설함으로써 벌들은 서로 감염될 위험을 크게 줄일 수 있습니다.

벌집 화장실 휴식에서 얻은 교훈

언뜻 보기에는 다소 혼란스러워 보일 수 있지만, 벌집에서 쏜살같이 나와 배설물을 치우는 벌떼는 말 그대로 엄청난 생태적 무게를 지닙니다. 정화 비행은 바로 그런 역할을 합니다. 꿀벌들이 벌집 안의 위생을 유지하고, 질병을 억제하고, 추운 날씨에 에너지를 보존하는 방법입니다.

"꿀벌은 다른 벌들보다 분업이 더 활발합니다."라고 바우셔는 말합니다. "모든 벌이 매일 벌집을 떠나는 것은 아닙니다. 간호벌처럼 일벌 중에는 평생 벌집 안에만 있는 벌도 있기 때문에, 벌들에게는 정화 비행이 더욱 중요합니다."

이러한 진화적 지혜를 통해 벌들은 깨끗한 집의 가치를 증명합니다. 그러니 다음 겨울이 끝나고 벌들의 활동으로 공기가 웅웅거릴 때, 잠시 시간을 내어 지금 보고 있는 것이 무엇인지 되새겨 보세요. 여러분은 한 번에 한 번의 비행씩, 깨끗하게 유지하며 살아가기 위해 최선을 다하는 벌들의 모습을 목격하고 있는 것입니다.