4년 전, 한겨울에 러시아의 가스 운반선이 북극 의 얼음 바다를 가르며 항해했을 때  , 세계 해상 운송 경로가 영원히 바뀔 것이라는 사실이 분명해졌습니다.

프랑스 석유 회사 토탈의 전 CEO의 이름을 딴 크리스토프 드 마르제리 선박은 중국 동부에서 베링해를 거쳐  2021년 2월 시베리아  의 외딴 북극 항구에 정박했습니다 .

역사상 처음으로 인간에 의한 지구 온난화로 인해 배가 북극의 겨울 얼음 속을 항해할 수 있게 되었습니다. 

여러 과학 연구 에 따르면 북극은 1979년 이후 지구상 다른 어느 곳보다 4배 빠른 속도로 온난화되고 있습니다  . 해빙이 녹으면서 이 지역, 특히 유럽과 아시아를 잇는 9,000km 가 넘는 북극 지름길인 북극해 항로를 따라 선박 및 기타 선박 교통량이 증가하고 있습니다  .

기후가 따뜻해지면서 운송 시즌도 길어지고 있습니다. 

하지만 교통량이 증가할수록 환경 파괴는 더욱 심화됩니다. 그 결과는 특히  기후 온난화, 생물 다양성  손실   , 그리고 오염으로 인해 심각합니다. 북극은 지구 기후의 주요 조절자이기 때문에 이 지역에서 일어나는 일은 수천 킬로미터 떨어진 곳에서도 느낄 수 있습니다. 

악순환

악순환입니다. 북극 해빙이 녹고 새로운 해상 교통로가 생기면서, 화석 연료를 사용하는 선박으로 인한 환경 피해는 지구 온난화를 심화시키고, 이는 다시 해빙을 더 녹입니다. 

이에 대한 완벽한 예가 블랙 카본입니다. 블랙 카본은 완전히 연소되지 않은 가솔린 및 디젤 엔진에서 배출되는 그을음 같은 물질입니다. 블랙 카본은 미세먼지로 공기를 오염시킬 뿐만 아니라, 빛을 열로 흡수하는 능력 때문에  공기를 따뜻하게 만들어 기후 변화 에 기여합니다  .

북극의 얼음 위에 검은 탄소가 쌓이면 열을 반사하는 능력이 사라집니다.

"흰 얼음에 검은색이 쌓이면 얼음이 햇빛을 더 많이 흡수하게 되어 더 많이 녹게 됩니다."라고 노섬브리아 대학교 극지 관측 및 모델링 센터의 극지 과학자 새미 버자드는 설명했습니다. 

2015년에서 2019년 사이, 불과 4년 만에 북극에서 블랙 카본 배출을 높이는 찌꺼기인 중유 사용이 75%나 증가했습니다 . 지구 반대편 남극에서는 2011 년부터 중유 사용이 금지되었습니다.     

 블랙카본은 CO2 다음으로 기후 변화에  가장 큰 영향을 미치는 요인 중 하나입니다  .

버저드는 "북극의 많은 얼음이 덮이고, 얼음의 색깔이 변하거나 녹는 모든 것은 생태계의 핵심 부분을 없애는 것입니다."라고 말했습니다.

바쁜 노선 

북극에서는 관광이든 운송이든 거의 모든 유형의 해상 교통이 증가하고 있습니다.   북극에서  가장 흔한 선박 유형은 어선 이며 , 그 다음  으로  화물선과 벌크선이 뒤를 따릅니다. 2013년부터 2023년 까지 유조선과 연구선을 제외한 모든 유형의 선박이 북극으로 향하는 횟수가 증가했습니다. 

북극해에는 선박 수가 증가할 뿐만 아니라 항해 거리도 더 길어지고 있습니다. 10년 동안 선박이 운항한 총 거리는 두 배 이상 증가하여  111% 나 증가했습니다 . 

90일간의 안전 운항 기간 동안 북극 항로의 공해에서 선박이 안전하게 이동할 수 있는 구역은  1979년부터 2018년까지 35% 확대되었습니다. 이 구역은 매년 계속 증가하고 있습니다. 결과적으로 전 세계 해상  교통량의 5%가 북극 항로로 전환될 것으로   추산됩니다  .

일반적으로 북극의 얼어붙은 바다를 항해하려면 쇄빙에 정통한 호위선이 필요합니다. 큰 얼음 덩어리를 깨도록 설계된 배는 세 가지 주요 해상 교통로, 즉 북극해 항로, 북서 항로, 또는 북극해 항로 중 하나를 통과해야 하는 선박들과 나란히 미끄러지듯 이동합니다.

하지만 기후 예측에 따르면,  2030  년 여름  쯤이면 무인 항해가 가능해질 수도 있습니다.

북극 해상 운송 경로.  © FRANCE 24의 그래픽 디자인 스튜디오

북서 통로가 있는 캐나다 북극해에서는 1990년 이래로 선박 수가  4배나 늘어났습니다  .

하지만 선박이 이 항로를 안전하게 항해할 수 있는 정확한 주 수는 점점 줄어들고 있습니다.  연구에  따르면 해빙이 녹는다고 해서 모든 북극 항로의 접근성이 반드시 향상되는 것은 아닙니다. 지구 온난화로 인해 얇은 해빙이 녹는 것은 사실이지만, 수백 년 된 유빙이 부서져 북극해로 방출되어 남쪽으로 이동하면서 병목 지점을 형성합니다. 이로 인해 북서 항로의 일부 주요 지점이 더욱 위험하고 예측 불가능해집니다. 

그럼에도 불구하고, 전반적인 추세는 우려스럽습니다. 지구 온난화로 인한 해빙 감소로 2013년에서 2019년 사이 해상 교통량이  25% 증가했습니다  . 

북극의 나비효과

북극은 지구 기후의 균형을 유지하는 데 도움을 줍니다. 해빙이 사라지고 해상 교통량이 증가하면서 지구 온난화가 더욱 가속화되고, 이로 인한 환경적 영향은 더욱 광범위해지고 있습니다. 

"극지방은 태양 에너지를 우주로 반사하는 하얀 얼음을 통해 지구 나머지 지역을 냉각하는 역할을 합니다."라고 버저드는 설명했다. "극지방은 지구 나머지 지역을 위한 거대한 냉동고와 같은 역할을 합니다."

이는 지구 기온에 영향을 미칩니다. 버저드는 "해빙은 대기와 해양 사이의 열 교환을 조절하여 지구 열 순환에 영향을 미칩니다."라고 말했습니다. "[따라서] 얼음의 양을 줄이거나 어둡게 만드는 것은 반사되는 에너지가 줄어드는 것을 의미하며, 이는 추가적인 온난화를 의미하고, 이는 결국 지구 전체에 영향을 미칩니다." 

이러한 우려스러운 피드백 루프를 완화하기 위해 몇 가지 변화가 시행되고 있습니다. 블랙 카본을 배출하는 중유 사용 금지 조치는  2024년 7월에 도입되었지만 , 일부 선박은 2029년 7월까지 계속 사용할 수 있습니다. 

해상 운송을 규제하는 유엔 기관인 국제 해사 기구(IMO)도   향후 5년 내에  배출량을 최소 20% 줄이겠다고 약속했습니다.

그러나 북극의 야생동물과 주민 보호를 위한 정부 조치를 옹호하는 21개 NGO로 구성된 클린 북극 연합(Clean Arctic Alliance)은 북극 해운으로 인한 블랙카본과 메탄 오염 증가를 억제하기 위한 충분한 조치가 취해지지 않고 있다고 주장합니다. 이 연합의 수석 고문인 시안 프라이어는   5월 14일 발표한  성명 에서 "최근 몇 년 동안 북극 해운으로 인한 블랙카본 배출량이 두 배 이상 증가했다"고 밝혔습니다.

버저드에게는 북극 해상 운송로를 이용하는 경제적 이익이 유익할 수 있습니다. 하지만 교통량 증가와 더불어 엄격한 환경 규제도 병행되어야 합니다. 

그녀는 "북극을 항해하는 선박은 탄소 배출량과 시간을 절약할 수 있지만, 인간이 초래한 기후 변화로 인한 변화에 대처하기 위해 이미 고군분투하고 있는 매우 취약한 생태계가 있습니다."라고 말했습니다. 

"해빙은 지구 온도를 낮추는 데 도움이 될 뿐만 아니라, 사냥에 얼음을 이용하는 북극곰과 같은 동물들의 서식지이기도 합니다."라고 버저드는 말했습니다. 현재 북극 환경 문제의 마스코트가 된 북극곰은 사냥과 이동을 위해 해빙에 의존하여 중요한 굴을 찾습니다. 해빙은   북극곰의 주요 서식지의  96% 이상을 차지합니다.

교통량 증가는 소음 공해를 유발하는데, 이는 고래처럼 얼어붙은 바닷물을 이동하는 포유류에게 악영향을 미칩니다. 무리는 소리를 이용하여 먹이를 찾고, 짝을 찾고, 포식자를 피하고, 이동합니다. 최근 연구에 따르면 북극해 일부 지역의 수중 소음은   해운 증가로 인해 불과 6년 만에  두 배로 증가했습니다 .

북극 해상 교통량 급증이 환경에 미치는 영향은 셀 수 없이 많습니다. 북극을 항해하는 선박은 대기 오염 물질을 배출하고, 선박 배기가스에서 황산화물을 제거하는 스크러버를 통해 이를 바다로 배출하며, 쓰레기를 남길 수도 있습니다. 

버자드는 "석유 유출로 인한 오염 위험도 증가했다"고 덧붙였다.  

 러시아와 중국 등의 국가들이 해빙이 녹으면서 발생할  새로운 개발 가능성에 주목하고  , 도널드 트럼프 미국 대통령이 자원이 풍부한 그린란드를 탐내는 가운데 , 이 연약한 환경을 보호할 시간은 얼마 남지 않았습니다. 

버저드는 "해당 지역에 미치는 [환경적] 영향을 최소화하기 위해 신중한 규제가 필요합니다."라고 강조하며, "그 결과는 북극에만 국한되지 않을 것입니다."라고 말했습니다.