식물계에서 생존은 종종 적응에 달려 있으며, 이러한 측면에서 일부 식물은 진정으로 독창적이고 기발한 시스템을 개발해 왔습니다. 포식자를 속이기 위해 꽃이나 식물인 척하는 동물이 있다면, 그 반대의 경우도 마찬가지일 것입니다.  동물을 흉내 내는 식물이 바로 그것입니다.

가장 기발하고 놀라운 사례 중 하나는 흔히  벌 난초 라고 불리는 오프리스 아피페라(Ophrys apifera) 입니다  . 바로 이 식물이 목적을 달성하기 위해 위장하는 방식 때문입니다. 이 식물은 수분을 위해 수컷 벌에 의존하는데, 그래서  암컷 벌과 매우 닮은 꽃을 만들어내  수컷 벌들이 거부할 수 없을 정도로 매력적으로 여겨, 속았다는 사실을 깨닫기도 전에 그 역할을 마칩니다.

이 완벽한 위장은 수천 년에 걸쳐 완성된 진화의 작은 경이로움으로, 수분 매개자를 유인하기 위한 치열한 경쟁 속에서도 종의 생존을 보장합니다. 따라서 아랫잎, 즉 라벨룸(labellum)은  암컷 벌과 모양, 색깔, 질감이 똑같습니다.

사르데냐의 오프리스 아피페라(Ophrys apifera).  출처:  Hans Hillewaert / Wikimedia Commons

하지만 그게 전부가 아닙니다. 시각적인 면만으로는 부족할지 몰라도, 영리한  오프리스는 발정기 암컷 유세라 롱기코르 니스(Eucera longicornis )의 냄새를 완벽하게 흉내 내는   페로몬이라는 화학 물질을 분비합니다   . 이 종의 수컷에게는 이 계략이 거부할 수 없을 정도로 강력해서, 그는 계속해서 함정에 빠질 것입니다.

꽃이 수컷의 관심을 사로잡아 교미를 하려고 그 위에 앉으면, 수컷은 자신의 몸에 붙어 있는 꽃가루 주머니에 닿게 됩니다. 그런 다음 같은 방식으로 다른 꽃과 교미를 시도하여, 한 식물에서 다른 식물로 꽃가루를 운반하고 난초의 번식을 가능하게 합니다.

수컷 벌은   식물계에서 가장 진보된 수분 방식 중 하나 에 참여했을 것입니다. 하지만 자신이 속았다는 사실을 알고 있을까요? 아마 모를 것이고, 어떤 보상을 받을 가능성도 있습니다.

오프리스 아피페라가  수컷 벌을 한 마리도 유인하지 못하면  어떻게 될까요  ? 사실 아무 일도 일어나지 않습니다. 왜냐하면 이 식물은 의상 파티에 아무도 나타나지 않을 경우를 대비 한 플랜 B를 가지고 있기 때문입니다  . 수분매개자의 도움 없이 자가수정만으로 번식할 수 있습니다.

유세라 벌이 없거나 드문 지역에서는   난초가 꽃가루받이를 점차 굽혀 꽃가루받이 끝이 같은 꽃의 암술머리에 닿아 수분을 공급함으로써 번식을 보장합니다. 그렇다면 왜 이런 위장과 속임수를 쓰는 걸까요?

일부 연구자들은 이러한 자가수정 메커니즘이  특정 지역의 수분매개자 감소에 따른 최근의 적응 이라고 생각합니다 . 하지만 물론 단점도 있습니다. 이렇게 되면 식물의 유전적 다양성이 감소하여 질병과 악천후에 대한 저항력이 약해질 수 있습니다.

오프리스 아피페라(Ophrys apifera)는  유럽, 북아프리카, 중동 등 세계 여러 지역에서 발견되며, 초원, 해안 사구, 드문드문 숲 가장자리 등 다양한 토양에서 자랍니다. 도로변이나 2차 고속도로에서 흔히 볼 수 있습니다.

그럼에도 불구하고, 일부 국가에서는 보존 수단으로 법적 보호를 제공할 필요가 있었고, 이미 사라진 지역에서는 재도입 프로그램이 시행되어 어느 정도 성공을 거두었습니다.

매년 봄, 오프리스 아피페라 의 화려한 꽃이 피면서 난초의 모습이   다시 시작됩니다. 이 꽃은 세상에서 가장 호기심을 자극하고 흥미로운 꽃 중 하나로 손꼽히며, 속임수와 유혹의 게임이 다시 시작됩니다.