미국 에너지부 장관 크리스 라이트가 기후 변화에 대한 자신의 견해와 함께 전국적인 주목을 받게 된 시점을 정확히 파악하는 것은 어렵지 않습니다.

재킷 로고를 둘러싼 기업 간 마찰에서 시작되었습니다. 2020년 말, 텍사스의 한 석유 및 가스 회사가 노스페이스에 회사 재킷을 주문하려 했지만, 아웃도어 의류 대기업 노스페이스는 자사 브랜드가 화석 연료와 연관되는 것을 원하지 않아 주문을 거부했습니다.

당시 라이트는 10년 전 설립한 덴버 소재 프래킹 서비스 회사인 리버티 에너지의 CEO로 재직하고 있었습니다. 이 회사의 본사는 노스페이스를 운영하는 모회사인 VF 코퍼레이션에서 1마일도 채 떨어지지 않은 곳에 있습니다. 

화석 연료 옹호론자들은 라이트를 섭외하여 재킷 기각을 위선적인 미덕 과시로 비판했습니다. 그는 이미 비판자들을 유머러스하게 반박하는 것으로 정평이 나 있었는데, 직원들과 함께 프래킹 용액을 마시는 모습을 영상으로 촬영하여 비판자들에게 해결책이 안전함을 보여주기도 했습니다.

라이트는 콜로라도 석유 및 가스 협회와 협력하여   노스페이스에 "최고 고객상"을  수여했습니다 . 이 상은 노스페이스가 수많은 제품을 탄화수소로 생산한 공로를 치하하는 내용이었습니다. 그는 이후  2021년 여름,  유튜브 바이럴 영상  과  덴버 시내 광고판을 통해 이 메시지를 더욱 확산시켰습니다.

이 캠페인은 지역 및 전국 언론의 집중적인 관심을 받았습니다. 스스로를 "테크 덕후에서 기업가로 변신한"이라고 칭하는 라이트는 이러한 노출을 활용하여 자신이 가장 좋아하는 주장 중 하나를 펼쳤습니다. 바로 화석 연료가 21세기 삶의 거의 모든 좋은 것, 심지어 고급 패딩 재킷까지도 가능하게 하는 원자재와 에너지를 제공한다는 것입니다. 

그는 재킷 논쟁에 대한 인터뷰 에서 폭스 뉴스 진행자 그렉 구트펠드와의 인터뷰에서 "석유와 가스 없이는 풍력 발전기, 태양광 발전소, 원자력 발전소, 수력 발전 댐을 만들 수 없습니다."라고 말했습니다   . "저는 그것이 자랑스럽습니다."

Wright는 기후 변화에 대해 다른 메시지를 가지고 있습니다.

이 사건은 트럼프 신정부에서 라이트가 에너지 정책에 가져온 수사적 수사와 쇼맨십을 미리 보여주는 사례였다.

상원 인준 청문회에서 라이트는 에너지에 대한 자신의 초기 관심이 핵융합에 대한 열정에서 시작되었다고 회상했습니다. 그는 덴버를 떠나 MIT에서 핵융합을 공부한 후, 캘리포니아 대학교 버클리에서 대학원 과정을 밟는 동안 태양 에너지를 연구했습니다.

라이트는 콜로라도로 돌아온 후 석유 및 가스 산업에서 큰돈을 벌었습니다. 2011년, 그는 북미 전역의 화석 연료 생산 붐을 일으킨 프래킹 서비스를 제공하는 회사인 리버티 에너지(Liberty Energy)를 설립했습니다. 동시에 그는 대체 에너지원에도 관심을 갖고 지열 에너지 스타트업 퍼보(Fervo)에 투자했으며, 첨단 핵분열 분야의 선구자인 오클로(Oklo)의 이사회에도 참여했습니다.

그는 또한 재임 기간 동안 기후 변화에 대한 확고한 견해를 발전시켰습니다. 이전 공화당 에너지 정책 지도자들과 달리, 라이트는 화석 연료 연소가 이미 지구 온도를 상승시켰다는 점을 인정합니다. 그러나 그는 과학자들이 기후 변화의 결과를 지나치게 과장했으며, 인류의 지속적인 발전을 위해서는 석유, 가스, 석탄 개발이 더 많이 필요하며, 더 적게는 필요하지 않다고 주장합니다.

라이트는 1월 인준 청문회에서 "이것은 세계적인 문제입니다. 실질적인 문제이고, 어려운 문제입니다. 기후 변화에 대한 해결책은 우리의 에너지 시스템을 발전시키는 것입니다."라고 말했습니다.  

그 직책 덕분에 그는 존 히켄루퍼 상원의원과 마이클 베넷 상원의원을 포함한 7명의 민주당 상원의원으로부터 인준표를 획득할 수 있었습니다. 콜로라도주 상원의원 두 명은   라이트 의원의 모든 면에 동의하는 것은 아니지만, 에너지 혁신 및 기술 분야에서 그의 전문성을 존중한다는  성명을 발표하며 지지 의사를 밝혔습니다.

하지만 라이트의 비판자들은 지구 온난화에 대한 그의 견해를 기후 과학에 대한 위험하고 이기적인 오해로 봅니다. 그들의 관점에서 볼 때, 현대 사회에서 화석 연료가 차지하는 근본적인 역할이 바로 문제입니다. 다른 에너지원으로의 신속한 전환 없이는 인류는 라이트와 그의 동료들이 찬양하는 진보를 무산시킬 위험이 있습니다.

시에라 클럽 콜로라도 지부장 마거릿 크랜-애넥스타인은 "크리스 라이트의 순자산은 1억 5천만 달러가 넘습니다."라고 말했습니다. "그는 콜로라도의 평범한 사람들과 기후 재해, 화석 연료 생산의 폐해로 인해 우리가 직면한 극단적인 현실에 전혀 공감하지 못하고 있습니다."

라이트는 기후 변화에 대한 자신의 생각을 묻는 CPR 뉴스의 인터뷰 요청에 응답하지 않았습니다.

"기후 현실주의"의 부상

트럼프 대통령 내각의 일원으로서 라이트는 과거 수많은 TED 강연, 팟캐스트 출연, 그리고 기고문을 통해 상세히 밝힌 환경적 관점을 펼칠 수 있는 가장 큰 플랫폼을 확보했습니다. 그는 또한 자신의 사고방식에 '기후 현실주의'라는 새로운 이름을 붙였습니다.

그는 3월 휴스턴에서 열린 주요 석유 및 가스 컨퍼런스인 CERAWeek 기조연설 에서 " 최근 저는 기후 변화 부정론자 또는 기후 회의론자라는 비난을 받았습니다."라고 말했습니다   . "이건 완전히 잘못된 것입니다. 저는 기후 현실주의자입니다."

그는 이 꼬리표가 자신을 비화석 연료 에너지원의 상충 관계를 기꺼이 인정하는 사람으로 분류하는 것이라고 설명했습니다. 라이트는 조 바이든 전 대통령이 풍력과 태양광 개발을 우선시함으로써 미국 국민들에게 더 높은 에너지 요금을 부과했고, 그의 행정부는 액화천연가스(LNG) 수출 터미널 허가를 거부함으로써 빈곤국들이 생활 수준을 향상시키기 어렵게 만들었다고 말했습니다.

라이트는 트럼프 대통령의 두 번째 임기 첫 100일 동안 이러한 정책을 뒤집기 위해 노력해 왔습니다.  "미국의 에너지를 해방시키자"는 더 광범위한 지침의 일환으로,  그는 새로운 LNG 수출 터미널을 승인하고, 가전제품의 에너지 효율 규정을 폐지했으며, 지열과 원자력 같은 대체 에너지원의 이점을 강조했습니다.

 CERAWeek 연설에서 트럼프 행정부 관리들은 기후 변화를 논의하는 새로운 방식을 선보였으며, 작년에  180페이지 분량의 Liberty Energy 보고서 에서 길게 탐구했던 아이디어들을 압축해서 정리했습니다  .

라이트는 그의 글에서 기후 변화가 현실이지만 인간 삶에 가장 큰 위협은 아니라고 결론지었습니다. 에너지 빈곤은 훨씬 더 시급한 문제이며, 화석 연료는 대다수 인구의 삶을 개선하는 데 필수적입니다.

이는 라이트가 덴마크 통계학자 비외른 롬보르와 콜로라도 대학교 전 과학 정책 학자 로저 피엘케 주니어 같은 저술가들의 글을 읽으며 발전시킨 사고방식입니다. 두 사람 모두 기후 과학자들이 기후 변화의 위협을 지나치게 과장하는 반면, 처방의 즉각적인 비용은 간과하고 있다고 주장했습니다.

라이트는 트럼프 행정부에 합류하기 전, 2024년 1월 사하라 이남 아프리카 지역에 더 깨끗한 조리용 스토브를 보급하기 위해 Bettering Human Lives Foundation을 설립했습니다. 이 재단의 전무이사이자 라이트의 처제인 앤 하이어는 1월에 이 비영리 단체가 가나와 케냐의 기업들을 돕기 위해 약 70만 달러의 저금리 대출을 제공했다고 밝혔습니다. 이 비영리 단체의 이사회에는 셰브론의 전 사장, 옥시덴탈 페트롤리엄의 CEO, 그리고 리버티 에너지의 현 CEO가 포함되어 있습니다. 

뉴욕시 뉴 스쿨의 기후 활동가이자 연구자인 제네비브 귄터는 그녀의 저서 "기후 정치의 언어"에서  라이트의 사고방식을 소위 "미온주의"의 증가 추세의 일부로 파악합니다.

그녀는 CPR 뉴스와의 인터뷰에서 열렬한 기후 변화 부정론자들과는 달리 "미온주의자들"은 지구 온난화가 현실이라는 것을 인정하지만, 화석 연료가 제공하는 경제적 이점이 더운 지구에서 사는 것의 결과보다 더 크다고 주장한다고 말했습니다. 

"그는 마치 기후 변화가 현실임을 인정한 것 같습니다. 마치 자신을 합리적으로 보이게 하려는 허세일 뿐입니다."라고 귄터는 말했다. "그가 실제로 말하고 있는 것은 기후 변화 부정론자들의 주장을 잇따라 내세우는 것입니다. 화재가 악화되지 않고, 허리케인이 더 강해지지 않고, 홍수가 심화되지 않고 있다는 것입니다."

기후 위험 경시

라이트가 회의적인 이유 중 하나는 기후 변화와 산불 사이의 연관성입니다.

최근 골든에 있는 국립 재생에너지연구소(NREL)를 방문한 라이트는 2021년 볼더 카운티에서 1,000채가 넘는 주택을 파괴하고 두 명의 사망자를 낸 마셜 화재에 대한 질문에 직면했습니다. 그는 지구 온난화가 이 재난에 영향을 미쳤다는 주장을 일축하며, 산불은 "100년도 더 전에 정점을 찍었다"고 말했습니다. 그는 기후 변화를 비난하는 것은 "단순히 데이터를 보지 않는 것"이라고 주장했습니다.

라이트는 2024년 보고서에서 이 주장을 더욱 자세히 설명했습니다. 전 콜로라도 볼더 과학 정책 전문가인 로버트 피엘키 주니어가 제시한 한 그래프는 미국 전역에서 화재로 소실된 총 면적이 1930년대 초에 최고치를 기록했다는 것을 보여줍니다. 이 수치는 미국 산림청의 창설과 산불 진화 활동으로 인해 20세기 내내 급락했습니다.

콜로라도 볼더 대학교 지구연구소 소장이자 화재 과학자인 제니퍼 발치는 이 주장에 몇 가지 중대한 문제점이 있다고 지적했습니다.  그래프의 데이터는  1980년대 화재 추적 위성이 도입되기 전에 연방 정부가 수집한 잘못된 보고서에서 나온 것입니다.

발치는 아메리카 원주민의 의도적인 산불과 전반적인 화재 진압의 부족으로 인해 과거 수 세기 동안 산불이 광활한 지역을 뒤덮었을 가능성을 인정했습니다. 그러나 지난 수십 년 동안  더욱 신뢰할 수 있는 정보를  통해 기후 변화로 인해 전 세계적으로 산불 피해 면적이 꾸준히 증가했음이 밝혀졌습니다.

라이트는 더 나은 산림 관리가 지역 사회 보호의 핵심이라고 주장하는 반면, 발치는 이러한 접근 방식에는 한계가 있다고 지적합니다. 예를 들어, 마셜 화재는 초원에서 시작되어 한겨울에 교외 지역 사회를 휩쓸었습니다. 이 재난은 기록적으로 건조하고 따뜻한 날씨 속에서 발생했는데, 기후 변화로 인해 발생 가능성이 더욱 높아졌다고 그녀는 말했습니다.

"이 문제에 대처하는 방법 중 하나는 화석 연료 사용을 줄이는 것입니다."라고 블라흐는 말했습니다. "우리가 스스로 해결하지 못한 채 우리 아이들과 손주들에게 더욱 불타오르는 미래를 물려준다면 비극적인 상황이 될 것입니다."

한편, 라이트는 미래 세대도 현재 인류가 누리고 있는 것과 동일한 저렴하고 풍부한 화석 연료를 누릴 자격이 있으며, 앞으로 수십 년 동안 더 많은 공급이 필요할 가능성이 높다고 주장합니다.