톰 페리는 벌 옷을 입고 왓컴 카운티의 시골 도로에 서 있었는데, 그는 "벌의 회오리"에 휩싸여 있었습니다. 1,400만 마리의 벌이 모두 그를 쏘려고 하는 듯했습니다.

그는 벌떼가 위험하다는 것을 알고 있었습니다. 하지만 5월 30일, 집에서 약 8마일 떨어진 곳에서 벌통을 실은 세미트럭이 뒤집히는 소리를 듣고, 그와 아내에게 그토록 큰 평화를 가져다준 양봉 공동체를 돕고 싶었습니다.

54세의 페리는 "그 순간, 저는 실제로 도움을 줄 수 있는 기회를 얻었습니다."라고 말했다. "그것은 제가 얼마나 효과적으로 일할 수 있을지에 대한 두려움이나 의심을 극복해야 한다는 (징후)이라고 느꼈습니다."

그는 이미 그곳에 있던 다른 양봉가 12명과 함께 도랑에서 벌통을 꺼내 근처 밭으로 옮겼다. 그는 벌들이 소매와 바지 속으로 날아드는 것을 막기 위해 손목과 발목에 덕트 테이프를 감았다.

그럼에도 불구하고 페리는 발목과 팔뚝에 27개의 쏘인 자국을 안고 90분 만에 집을 떠났고, 창문을 내린 채 벌 보호복을 입은 채로 집으로 운전했습니다.

페리는 다음 날 아침 무사히 깨어났지만, 전날의 육체노동으로 인한 몸살이 있었습니다. 페리는 당시 상황을 "매우 힘들었다"고 표현하며, 모두가 최선을 다했다고 믿는다고 말했습니다.

왓컴 카운티에서 발생한 사고가 온라인을 통해 확산된 후, 벌에 쏘인 것 외에는 부상자가 보고되지 않았습니다. 대부분의 벌들은 방금 온 들판으로 옮겨진 후 원래 벌집으로 돌아갔습니다.

그럼에도 불구하고 페리는 주 전체에 "비상 계획"을 요구하는 워싱턴 양봉가들 중 한 명입니다. 이 계획은 공무원들이 더 신속하게 대응할 수 있도록 하는 것입니다. 주 공무원들과 워싱턴주 양봉가협회는 이러한 계획을 수립할 전담팀을 구성하기 시작했습니다.

트럭이 오전 4시경에 뒤집혔지만 벌들은 거의 오전 9시가 되어서야 깨어나 떼를 지어 날기 시작했습니다.

도랑에서 트럭 적재함을 견인하는 데 애를 먹고 차량 소유주가 보험 가입을 위해 손상 내용을 기록해야 했기 때문에 벌들이 깨어나기 전에 벌통을 옮길 수 없었다고 커티스 플레이스티드는 말했습니다. 그리그 양봉장(Grigg Apiaries)이라는 회사는 그날 아침 세미트럭이 도로에 나가기 전에 벌통을 세미트럭에 싣도록 고용되었습니다. 플레이스티드는 벌 소유주가 세미트럭을 확보하고 운전기사도 고용했다고 말했습니다.

꿀벌 주인은 시애틀 타임즈의 논평 요청에 응답하지 않았습니다.

"규칙과 규정이 이런 일을 막았을지는 모르겠습니다." 페리는 말했다. "하지만 인간으로서 우리는 더 잘할 수 있다는 것을 압니다. 다만 현재로서는 그럴 만한 여건이 마련되지 않았을 뿐입니다."

꿀벌들이 탈출한 방법

주 농무부의 수분매개자 건강 코디네이터인 케이티 버클리는 미국에서 벌과 관련된 사고가 1~2년에 한 번꼴로 발생한다고 말했습니다. 2015년 린우드에서는 1,400만 마리의 벌이 추락한 트레일러에서 탈출해 사람을 쏘기 시작한 적이 있습니다.

이러한 사고에 대응하는 것은 복잡할 수 있는데, 응급 대응자와 벌 주인이 대중의 안전을 지키는 것과 벌 주인의 생계를 보호하는 것 사이에서 균형을 맞추려고 하기 때문입니다.

플레이스티드의 말에 따르면, 왓컴 카운티에 추락한 벌과 같은 벌떼의 가치는 종종 최대 20만 달러에 달하며, 벌 주인들은 일반적으로 추락한 차량과 손상된 벌집에 대한 작업을 시작하기 전에 보험 회사의 승인을 받아야 한다고 합니다.

왓컴 카운티 보안관 대리들은 5월 30일에 이 문제가 발생하는 것을 보았습니다.

누군가가 린든 근처의 웨스트 배저 로드와 루미스 트레일 로드 사이에서 오전 4시 직후에 대형 트레일러가 추락했다는 신고를 911에 했습니다.

플레이스티드의 말에 따르면, 트럭에는 근처 블루베리 밭의 수분을 마친 벌 408개 벌집이 실려 있었고, 그들은 약 10마일 남쪽에 있는 라즈베리 밭으로 향하고 있었다고 한다.

운전자가 블루베리 밭에서 나와 오른쪽으로 바이드캠프 도로를 돌 때 트럭 바닥이 도랑으로 기울어지면서 몇몇 덩굴이 도로 위로 쓰러졌습니다.

벌들은 처음에는 침착함을 유지하며 시원하고 어두운 아침 시간 내내 잠을 잤습니다. 하지만 플레이스티드는 빨리 행동해야 한다는 것을 알고 있었습니다.

벌 주인의 요청에 따라, 견인차 두 대가 도랑에서 트럭 침대를 들어 올리려고 했지만 실패했습니다.

주인은 보험 회사에 연락하는 데 주의를 기울였지만, 이미 너무 늦었습니다. 오전 9시가 다 되어가고 있었고, 날은 밝고 따뜻했으며 벌들은 깨어 있었고, 화가 나 있었습니다.

수분매개자들이 벌집에서 튀어나와 떼지어 날아다녔고, 그중 다수가 근처에 서 있던 보안관 대리들과 응급구조대원들을 쫓아가 ​​쏘기도 했습니다.

미래를 위한 계획 수립

양봉가 협회 부회장인 엘렌 밀러는 주 정부 관계자들이 새로운 "종합 계획"을 통해 유사한 사고가 다시 발생할 경우 양봉가와 법 집행 기관에 더 빨리 대응하는 방법에 대한 지침을 제공하기를 바라고 있다고 말했습니다.

밀러는 전화 통화를 통해 이 계획을 수립하는 팀에는 주 농업 및 교통부, 법 집행 기관, 상업 양봉업자, 양봉업자 협회의 대표가 포함될 것으로 예상된다고 밝혔습니다.

"이번 사고 이후 필요하다고 생각하는 요소 중 하나는 보험사들이 만족할 수 있도록 벌통 손실이나 손상된 벌통을 즉시 기록하는 방법에 대한 표준을 마련하는 것입니다." 농무부의 버클리 씨는 전화 통화에서 이렇게 말했습니다. "그러면 벌통을 기다릴 필요 없이 훨씬 더 빨리 복구할 수 있습니다."

플레이스티드는 그러한 표준이나 주 차원의 계획이 유용하거나 집행 가능할 수 있는지에 대해 회의적이었습니다.

사고 후 변호사, 견인차 회사, 법 집행 기관, 보험 대리점 등을 상대하는 데는 시간이 걸리고, 벌 주인은 종종 재정적 책임에 집중할 수밖에 없습니다. 심지어 벌집을 잃는다는 뜻이더라도 말입니다.

"벌떼를 교체하는 것은 비용이 많이 들지만 가능한 일입니다. 수백만 달러 규모의 소송은 훨씬 더 큰 타격입니다." 플레이스티드 씨는 말했다. "양봉업자로서 사업을 유지하기 위해 열심히 노력하는데, 소송으로 사업을 잃는 것은 절대 원치 않는 일입니다."

하지만 센트레일리아에 거주하는 양봉가이자 양봉가 협회 회장인 앨런 우즈는 비상 계획이 도움이 될 수 있다고 말했습니다. 그는 벌과 관련된 사고에 대응할 때는 신속한 대응이 매우 중요하다고 강조했습니다.

때로는 사람들이 쏘임으로부터 보호하기 위해 거품 방지제와 물을 떼에 뿌리거나, 2015년 린우드 유출 사고처럼 다른 운전자의 안전을 위해 사고 후 도로를 우선적으로 정리하는 것을 의미합니다.

때로는 벌통을 보호하고 벌들이 다시 벌집을 지을 수 있는 안전한 장소로 옮기는 것이 우선시될 수 있습니다. 그리고 이 조치가 빨리 이루어질수록 벌들의 생존 확률이 높아집니다.

플레이스티드는 자원봉사 양봉가들이 벌통을 근처 들판으로 옮긴 후 많은 벌들이 결국 다시 벌집을 만들었다고 말했습니다. 하지만 벌들이 떼를 지어 이동하기 시작할 때까지 기다리면 양봉가들이 벌에 쏘일 위험이 커지고 벌들이 날아가 죽을 가능성도 커진다고 우즈는 말했습니다.

"내가 알았더라면, 오후 4시에 그곳으로 가서 직접 그들을 도우려고 했을 겁니다."라고 그는 말했다.

페리에게 왓컴 카운티의 붕괴는 예상치 못한 은혜였습니다.

벌떼가 처음 나타난 후 며칠 동안 그는 평소보다 더 많은 벌들이 자신의 부지 주변의 함정에 나타나는 것을 발견했습니다. 아마도 추락 현장에서 날아온 벌들이 함정에서 풍기는 레몬그라스 오일 냄새에 끌려온 것 같습니다.

이 "무료 꿀벌"들은 이제 페리의 보살핌을 받으며, 그가 지역 농산물 시장에서 판매하는 소량의 꿀을 생산하는 데 도움을 주고, 꿀벌 집단의 평화로운 분위기에 동참합니다.

하지만 페리는 그와 다른 양봉가들이 좀 더 일찍 벌집에 접근하고 벌침으로부터 자신을 보호하는 방법을 알았더라면 벌들을 살릴 수 있었을 것이라고 여전히 생각한다.

"그 상황에서 우리가 최선을 다했다고 생각하지 않습니다. 법적인 절차와 보험 문제도 일부 영향을 미쳤죠."라고 그는 말했다. "하지만 필요한 부분에는 압력을 가해서 변화를 만들어낼 수 있기를 바랍니다."