지구 온난화가 지역적으로 미치는 영향을 예측하는 것은 쉽지 않은 과제입니다. 하지만 도시들은 빠른 해답을 필요로 합니다. > 그린키퍼 뉴스

텍사스 오스틴— 폐수 처리장이 모든 사람의 관광 일정에서 상위권에 드는 것은 아닙니다. 하지만 4월의 구름 한 점 없는 산들바람 부는 어느 날, 텍사스의 번창하는 주도 오스틴의 하수 처리장의 절반 이상을 처리하는 월넛 크릭 처리장의 운영 관리자 아그메드 베버는 열정적인 투어 가이드였습니다. 그는 오스틴이 지금의 3분의 1 크기였던 반세기 전, 이 초대형 처리장을 건설한 사람들의 선견지명에 감탄했습니다. "그들은 정말 미래에 대해 생각하고 있었습니다."라고 그는 말했습니다. 베버 역시 비슷한 압박감을 느낍니다. 지속적인 인구 증가뿐 아니라 더워지는 미래에도 대비해야 한다는 압박감입니다. 그는 오스틴이 "미래를 생각해야 할 촉박한 상황에 처해 있다"고 말했습니다.

이 시설은 미생물들이 폐기물을 갉아먹어 강으로 돌아갈 만큼 깨끗해질 때까지 처리하는 거대한 야외 수영장이 주를 이룹니다. 하지만 한쪽 구석에는 두 개의 대형 탱크와 일련의 보라색 파이프가 있는데, 이 파이프들은 처리된 폐수의 일부를 도시로 보내 잔디밭에 물을 주거나 변기를 내리는 데 사용합니다. 오스틴의 미래에 더 심각한 가뭄이 발생할 것이라는 기후 연구를 바탕으로, 오스틴 시는 10억 달러 규모의 시설 확장 사업의 일환으로 2050년까지 재사용 폐수량을 10배 이상 늘릴 계획입니다. 베버는 "이 프로그램은 기하급수적으로 성장할 것입니다."라고 말합니다.

전 세계 많은 도시들처럼 오스틴도 변화하는 기후에 맞춰 어떻게 건설하고 적응해야 할지에 대한 질문에 직면해 있습니다. 이러한 도시들 중 점점 더 많은 도시들과 보험 회사, 주택 건설업체, 농부들은 기후 모델러들에게 답을 구하고 있습니다. 하지만 수십 년간의 노력에도 불구하고, 지구 온난화가 지역 차원에서 어떻게 전개될지 예측하는 것은 여전히 ​​난제로 남아 있으며 불확실성으로 가득합니다. 전 세계를 저해상도로 시뮬레이션하는 기후 모델을 계획가들이 갈망하는 상세한 지역 기온 및 강우량 예측으로 변환하는 최선의 방법에 대한 합의는 거의 없습니다. 서로 다른 방법들은, 특히 강우량 측면에서, 같은 기후 모델을 사용하더라도 예측 결과에 큰 차이를 초래합니다. 캘리포니아 대학교 로스앤젤레스 캠퍼스의 기후 과학자 알렉스 홀은 "지금은 정말 엉망진창입니다."라고 말합니다.

문제는 큰 그림을 잘 그리는 지구 기후 모델들이 이미 고통스러울 정도로 명백하게 드러나는 지역적 영향을 종종 간과한다는 사실이 발견되면서 더욱 심각해졌습니다. 예를 들어, 지구 온난화의 전반적인 속도와 강도는 정확히 예측했지만, 유럽을 강타하고 있는 더 빈번해진 폭염은 예측하지 못했습니다. 지역적 예측을 위해서는 모델러들이 지구 기후 모델을 지역 기후 모델로 변환하는 작업뿐만 아니라 이러한 모델 편향을 조정해야 합니다. 시카고 대학교의 기후역학 전문가 티파니 쇼는 이를 "또 다른 기후 위기"라고 부릅니다. "모든 것이 드러나고 나면, 이 정보가 어떤 가치를 갖는지가 문제가 될 것입니다."

텍사스 오스틴에 위치한 월넛 크릭 하수 처리장은 가뭄이 더욱 심각해지고 빈번해짐에 따라 처리수의 재활용을 확대할 계획입니다. 오스틴 워터

과학자들이 모델의 한계에 대해 우려하는 반면, 다른 과학자들은 그만큼 신중하지 않습니다. 수십 개의 회사가 기후 위험 상품을 판매하기 시작했는데, 종종 도시 한 블록까지 비현실적인 수준의 세부 정보를 약속합니다. 코넬 대학교의 기후 과학자인 데이비드 래퍼티는 "안타깝게도 지금은 서부 개척 시대와 같은 상황에 더 가깝습니다."라고 말하며, "이러한 상품들을 평가할 실질적인 필요성이 있습니다."라고 덧붙였습니다.

하지만 시간이 부족합니다. 도시마다, 카운티마다, 인류가 경험해보지 못한 빠르게 다가오는 미래에 대비하여 기반 시설의 용량과 복원력에 대한 결정을 내려야 합니다. 텍사스 한복판에는 저수지를 건설하고 배관을 설치해야 합니다.

건조한 텍사스 힐 컨트리에 위치한 오스틴은 항상 콜로라도 강에 물을 의존해 왔습니다. 하지만 그 콜로라도 강이 아니라, 텍사스 콜로라도 강입니다. 이 강은 텍사스 주를 가로질러 거의 1,400km를 흐르다가 멕시코만으로 흘러듭니다. 콜로라도 강은 생명의 원천이었지만, 홍수나 가뭄이 들면 고난의 원인이 되기도 했습니다. 마침내 1950년대 후반, 오스틴은 여러 개의 댐을 건설하여 저수지를 만들었습니다. 그중 하나는 오스틴 도심을 가로지르는 길고 고요한 호수로, 산책로와 조깅 트레일, 그리고 새로 지어진 고층 빌딩들이 반사되어 아름다운 풍경을 선사합니다.

저수지 덕분에 오스틴은 더 회복력이 강해졌지만, 완전히 뚫고 들어갈 정도는 아니었습니다. 2008년부터 2016년까지 오스틴은 1950년대 이후 최악의 가뭄을 겪었습니다. 저수지 수위는 3분의 2로 감소했습니다. 주민들은 심각한 물 사용 제한에 직면했고, 하류 지역 농부들은 수십억 달러 상당의 농작물을 잃었습니다. 오스틴의 공공 서비스 기관인 오스틴 워터에서 수자원 계획을 담당하는 마리사 플로레스 곤잘레스는 당시가 매우 두려운 시기였다고 말합니다. "극심한 가뭄이 한창일 때는 바닥이 어디인지 알 수 없습니다."

그 가뭄을 계기로 플로레스 곤잘레스와 동료들은 더 따뜻한 미래에는 수위가 얼마나 더 낮아질지 궁금해했습니다. "우리는 극단의 땅입니다."라고 그녀는 말합니다. "우리는 대비해야 합니다." 텍사스 주는 주 차원에서 미래 가뭄 위험 평가에 기후 변화를 고려하지 않는데, 이는 정부 내 기후 회의론자 공화당의 지배력을 반영하는 정책일 수 있습니다. 하지만 텍사스 주에서 민주당의 주요 강세 지역인 오스틴은 그러한 제약을 받지 않습니다.

플로레스 곤잘레스는 어린 시절부터 텍사스의 풍경을 공부했습니다. 십 대 시절, 그녀는 아버지의 작은 사업을 도왔는데, 그 사업은 지리정보시스템(GIS) 도구를 활용하여 에너지 및 수도 시설의 인프라 계획을 지원했습니다. 텍사스대학교(UT) 오스틴 캠퍼스에서 그녀는 먼저 영문학 학위를 취득했습니다. "저는 차세대 위대한 멕시코계 미국인 작가가 될 거라고 생각했어요."라고 그녀는 말합니다. 그러다 2008년 경기 침체가 닥치자 지리학으로 전공을 바꿨습니다. "공공시설과 GIS에 대해 잘 알고 있었죠. 그래서 계획을 수정했어요."

그녀는 오스틴 워터가 미래 용수 공급에 대한 연구, 즉 '워터 포워드(Water Forward)'라는 이름의 연구를 시작하던 시기에 오스틴 워터에 합류했습니다. 첫 번째 보고서에 참여한 과학자들은 당시의 표준적인 관행을 따랐습니다. 그들은 20개의 서로 다른 지구 기후 모델에서 결과를 도출했는데, (현재는 실현 가능성이 낮다고 여겨지는 가장 심각한 온실가스 배출 시나리오만 사용했습니다.) 지역 기상 관측소에서 기온과 강수량을 측정하고, 예상되는 기후 변화 신호를 기반으로 조정했습니다. 그런 다음 이러한 예측을 바탕으로 용수 인프라의 핵심 요소인 오스틴 인근 콜로라도 강의 미래 유량을 추정했습니다.