작물을 포함한 지구 식물 종의 대부분은 번식을 위해 동물 수분 매개자의 도움에 의존합니다. 꿀벌을 비롯한 수분 매개 곤충들은 매년 미국 경제에 수십억 달러를 기여하며, 우리 식탁에 오르는 식량의 거의 3분의 1을 담당합니다.

현대 농업은 꿀벌에 크게 의존하고 있어,  인간은 꿀벌을 전 세계로 퍼뜨렸고 , 많은 경우 인간의 손길이 닿지 않는 곳에서 자연 생태계에 외래종 야생 개체군으로 자리 잡았습니다. 다른 외래종과 마찬가지로, 야생 꿀벌은 개체 수가 충분히 많아지면 토종 생태계를 교란할 수 있습니다.

야생 꿀벌은 미국 남서부 지역과 마찬가지로 남부 캘리포니아에서 크게 번성했습니다. 캘리포니아 대학교 샌디에이고 캠퍼스 생물학자 딜런 트래비스, 조슈아 콘, 데이비드 홀웨이, 켕-루 제임스 헝의 새로운 연구는 외래 꿀벌이 샌디에이고를 비롯한 남부 캘리포니아 지역의 다양한 토종 수분 매개자에게 가하는 위협에 대한 주의를 환기하고 있습니다.

이 연구자들은  이전에  이 지역의 여러 토종 식물 종  의 꽃을 방문하는 모든 벌 중 최대 90%가 꿀벌이라고  추정했습니다.

곤충 보존 및 다양성 저널에 발표된 새로운 연구에  따르면, 토종 수분매개자 생물다양성이 중요한 이 지구적 핫스팟에서 꿀벌이 토종 꿀벌 개체수에 미치는 영향이 추정됩니다.

연구진은 꿀벌이 꽃이 핀 첫날에 꽃가루의 약 80%를 제거한다는 사실을 발견했습니다. 이 발견은 이 지역의 모든 벌, 그리고 전 세계 벌 종의 대다수가 꽃가루를 이용해 새끼를 키우기 때문에 매우 중요합니다.

연구자들은 꿀벌이 토종 식물 1헥타르(2.5에이커)에서 매일 제거하는 꽃가루의 양이   토종 관목의 꽃이 가장 피는 시기에 토종 꿀벌 수천 마리에게 충분한 양을 공급할 수 있다는 것을 발견했습니다.

남부 캘리포니아의 꿀벌은 대부분의 토종벌보다 크기가 크기 때문에, 새로운 연구에 따르면 현재 이 생태계에서 꿀벌이 전체 벌 바이오매스의 98%를 차지하는 것으로 나타났습니다. 꿀벌 바이오매스를 생성하는 데 사용되는 꽃가루와 꿀을 토종벌로 전환한다면, 토종벌 개체 수는 현재보다 약 50배 증가할 것으로 예상됩니다.

"꿀벌은 인간에게 없어서는 안 될 자산으로 여겨지지만,  원래 서식지가 아닌 곳에서는 자연 생태계 에 심각한 생태적 위협을 초래할 수도  있습니다."라고 캘리포니아 대학교 샌디에이고에서 박사 학위를 취득하고 현재 오클라호마 대학교에서 조교수로 재직 중인 헝 교수가 말했습니다.

"꿀벌의 곤경은 축산 및 가축 관리의 문제인 반면, 북미의 보존 문제에 관해서는 꿀벌이 문제의 일부가 될 가능성이 더 높으며, 해결책이나 보존 대상이 될 가능성이 더 낮습니다."

우려스러운 또 다른 원인은  2023년 트래비스와 콘이 발표한 연구에  따르면 꿀벌에 의해 수분된 식물은 토종 수분매개자가 생산한 자손에 비해 품질이 낮은 자손을 생산한다는 것입니다.

연구원들은 꿀벌이 꽃이 핀 첫날에 꽃가루의 약 80%를 제거한다는 사실을 발견했습니다. 출처: Keng-Lou James Hung

일반적으로 꿀벌은  서식지 감소 ,  기후 변화  , 화학적 오염으로 위협받고 있지만, 이 정도 수준의 꿀벌 꽃가루 착취는 제대로 기록되지 않았으며, 꿀벌이 많아진 지역의 토종 꿀벌 개체군에 추가적이고 중요한 위협을 가할 수 있다고 연구진은 말한다.

상업적 양봉 산업으로 인해 전 세계적으로 관리되는 꿀벌 군집의 수가 늘어나고 있지만, 많은 토종 수분매개자 종은 감소하고 있습니다.

보고서의 저자는 "꿀벌에 대한 대중의 관심은 종종 토종 수분매개자에게 미칠 수 있는 부정적인 영향을 고려하지 않는다"고 지적합니다.

2023년 캘리포니아대 샌디에이고 캠퍼스에서 박사 학위를 받은 트래비스는 "꿀벌은 꽃가루와 꿀과 같은 자원을 추출하는 데 놀라울 정도로 효과적입니다."라고 말했습니다.

"이 지역의 토종 꿀벌 대부분과는 달리, 꿀벌은 둥지 동료에게 보상 식물의 위치를 ​​알릴 수 있으며, 토종 꿀벌이 먹이를 찾기 시작하기 전인 이른 아침에 대부분의 꽃가루를 재빨리 제거할 수 있습니다."

새로운 연구에서는 세 가지 흔한 토종 식물(검은 샐비어, 흰 샐비어, 먼 쪽풀(먼 쪽풀)이라고도 함)을 꽃가루 공급원으로 사용하여 꿀벌이 추출한 꽃가루의 양을 추정하는 꽃가루 제거 실험을 실시했습니다.

연구진은 꿀벌의 단 두 번의 방문으로 세 종 모두의 꽃에서 이용 가능한 꽃가루의 60% 이상이 제거된다는 사실을 발견했습니다. 이처럼 엄청난 양의 꽃가루를 이용하는 바람에   이 지역에 서식하는 700종이 넘는 토종벌에게는 꽃가루가 거의 남지 않았습니다.

생태학, 행동 및 진화학과 명예교수인 콘은 "가장 놀라운 발견은 꿀벌과 같거나 더 큰 개별 토종벌의 수가 엄청나게 적다는 것입니다."라고 말했습니다.

"특히 땅벌은 매우 드물었는데, 우리가 관찰한 모든 벌 중 0.1%에 불과했습니다."

새로운 연구를 통해 샌디에이고와 남부 캘리포니아에서 꿀벌과 토종벌의 불균형이 심각하다는 사실이 밝혀지면서, 연구진은 수분매개자 감소의 잠재적 요인으로 꿀벌의 자원 소비에 더 많은 관심을 기울여야 한다고 말했습니다.

이러한 상황을 해결하기 위한 한 가지 단계는 작물이 꽃을 피운 후에도 대규모 계약 양봉업자가  공유지 에 벌집을 둘 수 있는지 여부와 장소에 대한 지침을 강화하는 것입니다  . 이는 꿀벌이 토착 식물이 제공하는 부족한 자원을 놓고 토착종과 경쟁할 기회를 제한하기 위한 것입니다.

 "멸종 위기에 처한 벌 종이 있는 지역에서는 자연 보호 구역 관리자가 야생 벌에게 생존 기회를 제공하기 위해 토종이 아닌 꿀벌 군집 을 체계적으로 제거하거나 이전하는 것을 고려해야 할 수도 있습니다  ."라고 Hung은 말했습니다.