라자루스 필즈에게는 꿀벌에 관해 항상 배울 새로운 것이 있습니다.

그는 콜로라도 스프링스의 북동쪽 경계에 있는 활기찬 뒷마당에 서서 "각 벌집은 각자만의 작은 기질을 가지고 있습니다."라고 말했습니다.

콜로라도 스프링스 11학군의 교사이자 오랜 양봉가인 그는 매년 이맘때 파이크스 피크 지역을 여행하며 떼짓기 시즌에 벌집을 관리하는 순회 임무를 맡고 있습니다.

라자루스 필즈(오른쪽)와 프랭키 베일리가 2025년 3월 28일 금요일 콜로라도 스프링스 동쪽에 있는 앤젤라 카타자의 농장에서 벌통을 살펴보고 있다. 필즈는 파이크스 피크 양봉가 협회의 군집 조정자이다. (가제트, 크리스찬 머독)

크리스찬 머독, 가제트

봄철 몇 주 동안 꿀벌 군체는 자연적인 번식 주기의 일환으로 분열하여 벌집을 형성할 수 있습니다. 방치하면 새로운 벌집이 불편한 곳에 자리 잡을 수 있습니다. 파이크스 피크 양봉가 협회의 벌떼 조정자이자 양봉 컨설턴트인 필즈가 등장합니다.

"벌을 제대로 잡지 못하거나 관리하지 않으면 벌들이 건물이나 움푹 들어간 나무, 개집, 수도관 등에 들어가게 됩니다. 정말 말도 안 되는 곳도 봤어요."라고 그는 말했다.

필즈의 연구는 해충 방제와는 정반대입니다. 뒷마당 헛간이나 죽은 나무에 있는 야생 벌통은 추출하여 보존할 만한 귀중한 군집입니다. 번식하는 벌통은 대개 건강한 벌통이며, 지난 수십 년 동안 미국에서는 건강한 벌을 유지하는 것이 어려웠습니다.

2025년 3월 28일 금요일, 라자루스 필즈가 콜로라도 스프링스 동쪽에 있는 앤젤라 카타자의 농장에서 벌집을 확인하고 있다. 프랭키 베일리가 지켜보고 있다. (가제트, 크리스찬 머독)

크리스찬 머독, 가제트

2000년대 들어 북미의 벌 군집은 놀라울 정도로 높은 비율로 재앙을 맞기 시작했습니다. 특히 이번 겨울, 상업 양봉업자들은   60%가 넘는 벌떼 폐사로 큰 타격을 입었 습니다.

그 원인은 진드기가 옮기는 질병, 인간의 발달, 살충제 사용, 그리고 벌의 삶을 어렵게 만드는 다른 요인들 등 여러 가지 요인으로 추정됩니다. 혹독한 겨울과 고산 생태계를 가진 콜로라도는 이상적인 서식지가 아닙니다. 꿀벌은  1600년대에 미국에 도입되었으며  , 이 대륙에 토착하지 않습니다.

3월 말 필즈가 방문했을 당시 안젤라 카타자 집 밖에 있던 벌통 대부분은 잘 자라고 있었습니다. 한 벌통은 죽어 있었고, 왁스나방이 침입한 흔적이 조금 있었습니다.

그는 "완전히 엉망진창이에요"라고 말했다.

보호용 망사 슈트를 입은 필즈는 벌집에서 나와 윙윙거리는 벌집에서 나온 반짝이는 꽃가루, 즉 "벌빵"이 담긴 벌집 속을 살펴보았다. 그는 네모난 합판 용기에 담긴 먹이통에 설탕물을 부으며, 새 벌들에게 충분한 연료를 공급하고 벌집이 통제된 번식을 할 수 있기를 바랐다.

"이 벌집은 아주 잘 자라고 있어요." 그날 필즈와 함께 벌집 점검을 도운 동료 양봉가 프랭키 베일리가 말했다.

필즈는 이에 동의했지만, 여전히 눈이 올 것으로 예보되어 있어 신중하게 낙관적 입장을 취했습니다.

그는 "겨울을 나기 전에는 벌을 세지 마라"고 말했다.

지속 가능한 양봉을 실천하는 필즈(Fields)는 일반 취미 양봉가보다 더 많은 노력을 기울입니다. 다방면에서 어려움을 겪는 농업 현장에서 매년 역경을 극복하기 위한 노력의 일환입니다.

라자루스 필즈가 2025년 3월 28일 금요일, 벌통의 다른 벌집들 사이에서 눈에 띄는 여왕벌집(왼쪽 아래)을 가리키고 있다. 필즈는 파이크스 피크 양봉가 협회의 군집 조정자이다. (가제트, 크리스찬 머독)

크리스찬 머독, 가제트

그는 "많은 부분이 우리가 벌을 어떻게 대하는지와 관련이 있습니다."라고 말했습니다.

미국 내 꿀벌 벌통의 대부분은 상업 양봉장에 속합니다. 상업 양봉장은 수천 개의 벌통을 관리할 수 있는 시설을 갖추고 있습니다. 수입 꿀은 시장 가격을 지속적으로 너무 낮게 유지하여 수익성이 매우 낮기 때문에, 꿀벌에게 가장 경제적으로 실현 가능한 활용 분야는 수분입니다. 매년 봄, 수백만 마리의 벌들이 전국에서 캘리포니아로 운송되어 센트럴 밸리의 아몬드 나무에 수분을 공급합니다. 아몬드 수요가 증가함에 따라 벌의 필수 노동력에 대한 수요도 증가합니다.

"꿀벌이 인간에게 중요한 이유는 우리가 꿀벌을 집어서 필요한 곳으로 옮길 수 있기 때문입니다." 전직 꿀벌 연구 과학자이자 세인트루이스 양봉가인 짐 마수치는 이렇게 말했습니다.

캘리포니아 단일 작물에 벌들이 계절적으로 모여드는 것이 질병과 살충제가 전체 개체군에 미치는 파괴적인 영향에 기여할 수 있다고 마수치는 말했습니다. 그렇지 않았다면 발병 지역이 한 계절 안에 전국으로 확산될 수 있습니다.

"아몬드 수분은 아이를 유치원이나 어린이집에 보내는 것과 같다고 생각해요." 마수치가 말했다. "세균을 교환하는 건 정말 쉽죠."

연구는 아직 진행 중이지만, 마수치는 작년 대량 폐사가 새로운 질병, 광범위한 가뭄, 그리고 어려움을 겪고 있는 벌들을 새로운 환경으로 옮겨야 한다는 농업계의 지속적인 압력이 합쳐진 "완벽한 폭풍"이었을 것이라고 추측했습니다. 콜로라도에는 상업용 양봉장이 꽤 있으며, 그중 상당수는 취미 양봉가들에게 벌을 판매하기도 합니다.

필즈 전략의 목표는 여러 계절을 견뎌낼 수 있고, 질병을 이겨내고, 인간의 개발을 통해 번성할 수 있는 지역 식민지를 만드는 것입니다. 이 모든 것이 과도한 화학 물질 사용 없이 가능합니다.

그는 "저에게 가장 중요한 것은 지속 가능성입니다."라고 말했습니다.

2025년 3월 28일 금요일, 일벌들이 다리에 노란 가루를 묻힌 꽃가루를 묻힌 채 벌집으로 돌아오고 있다. (The Gazette, Christian Murdock)

크리스찬 머독, 가제트

그는 매년 벌의 약 15%에서 20%를 잃는 심각한 개체 수 감소를 막는 데 성공했습니다. 그는 벌을 제대로 관리하는 방법은 아직 미지수라고 말했습니다.

"나도 벌을 잃어." 그는 어깨를 으쓱하며 말했다. "농업이잖아."

민들레를 죽이지 마세요

콜로라도 양봉가들은 실망한 뒤에도 다시 일어서는 데 익숙합니다.

"그 일이 일어났을 때 마당에 앉아 울었어요." 푸에블로 양봉가 드루 스피누치는 2년 전 벌 대부분을 잃었던 일에 대해 이렇게 말했습니다. 지역 양봉가 협회 공동 회장인 그녀는 사람들이 가끔 포기하는 경우가 있다고 말했습니다. 죽은 벌통을 찾는 건 정말 어렵거든요.

거의 확실한 비통함 속에서도 그녀는 콜로라도 남동부 지역에서 양봉이 점점 더 인기를 얻고 있는 취미라고 말했습니다. 팬데믹은 많은 양봉가들의 시작점이었습니다.

그녀는 "사람들은 자연스러운 삶을 추구하려고 노력했습니다"라고 말했습니다.

푸에블로 카운티 양봉가 협회는 지난 8년 동안 크게 성장했습니다. 협회는 올봄 미국 전역에서 연사들이 모인 컨퍼런스를 개최했는데, 그중 한 명이 마수치였습니다. 판매상들은 야외에 벌꿀과 양봉 용품을 판매했습니다.

어떤 사람들에게는 벌 사육이 농업과 정원 가꾸기와 밀접한 관련이 있습니다. 카타자는 애호박 수확량이 줄어드는 것을 보고 필즈의 도움을 받아 첫 번째 벌집을 세웠다고 말했습니다.

그녀는 "내 정원은 수분되지 않았어요"라고 말했다.

주택 개발과 도시 확장의 경계에 있는 카타자는 벌들이 인간이 환경에 미치는 영향에 민감하다고 말했습니다. 그녀는 사람들에게 잔디밭에 흔히 사용되는 제초제인 라운드업을 사용하지 말 것을, 특히 민들레처럼 벌에게 친화적인 초봄 식물을 죽이지 말 것을 간곡히 당부했습니다.

"그러지 마세요." 그녀가 말했다. "스프레이가 너무 끔찍해요."

2025년 3월 28일 금요일, 일벌들이 다리에 노란 가루를 묻힌 꽃가루를 묻힌 채 벌집으로 돌아오고 있다. (The Gazette, Christian Murdock)